二人骤然站起，林铭球愕然无措。当是时，朱翊铭负手而立，低沉着脸略带些愠色，微微仰头看向悬于高处的那块“进退自若”牌匾。陈洪范则轻叹数声，摇了摇头。

窗外风雨呼呼，书房内陡变的气氛令林铭球极为尴尬。三人沉默片刻，他随即亦提起衫摆起身，吞吞吐吐问道：“王爷、陈大人，二位这......这是......”

陈洪范舒口气，将神色缓和了些，说道：“林大人，你我相交多年，陈某人素来钦佩大人能谋善断之术及通权达变之才。哪曾想如今事到临头，大人能则能矣，却是有些不近人情。”说着又补一句，“若对付的是陈某，大人秉公执法，陈某心服口服，绝无半点怨言。只是大人以此道对付王爷，或许过了些火候。”

林铭球瞧他说得一本正经，再看朱翊铭那紧绷着的脸，不禁有些紧张，可心底里着实丈二和尚摸不着头脑，踌躇片刻，往前小跨一步，稍稍躬身，颇为恭敬地拱手对朱翊铭道：“下官口讷心愚，适才言语中有对王爷不敬之处，诚心致歉。”

一旁陈洪范抿唇道：“林大人当真聪明一世糊涂一时。”接着脸色一重，“大人之言语，何止是对王爷一人不敬，怕是要把整个襄藩置于炉火之上。”

林铭球心下一震，茫然问道：“陈大人此言何意？可否明示？”斜眼偷瞟朱翊铭，这位一向以和气待人闻名的王爷的脸上竟是罕见的青红交映。

陈洪范叹气道：“林大人难道忘了那一句‘终究需要传那褚犀地来一趟襄阳’了吗？”

林铭球怔然少许，乃道：“未曾，只是这句话实出自本心，毫无贬毁王爷与襄藩的意思。”

陈洪范连连摇头，先道一声：“林大人差矣。”续道，“林大人这一句看似简短，可顺藤摸瓜下去，可没那么容易。传唤那褚犀地来襄阳自是无误之举，然试想，即便他来了堂前，与赵营的那将当面对质，又有何用处？一如犯人与苦主相对，各执一词、各陈己利罢了，对捋清案情无益。是故，到头来，还是免不得要第三者，即人证出场，方能评判曲直。料想当下襄阳府内外，能承当此案人证的又有何人？无他，襄王世子一人而已。”

林铭球闻听至此，脸已红赧泰半，再听陈洪范言：“以大人之聪颖，当已了然。世子爷非是常人，背后乃是整个襄藩。襄藩亦非小藩，乃是洪熙朝以来的贵藩。自我大明建朝，何曾听说过以一藩之贵与乡野贩夫走卒共辩于明堂之上的事体？若此事成真，恐到头来辱没的不仅仅是襄藩一门，而是我大明整个帝胄。而这一切始作俑者，嘿嘿，则出于林大人你之手。想来往后青史上，也必会留有大人的一笔。”

“想来往后青史上，也必会留有大人的一笔”这一句话传入林铭球耳中，登时令他如遭雷击。抬眼再看朱翊铭，原本朗润的面庞早煞白大片。他委实想不到，自己轻描淡写的一句，会给陈洪范揪出这么大一桩祸害。想当今圣上最重宗室颜面，当初凤阳皇陵被焚，一篇《罪己诏》震惊了天下多少士子，若是因自己一念之差而让宗室趟进不必要的浑水，崇祯龙颜震怒的模样几乎当即浮现在了林铭球的眼前。

陈洪范咳嗽一下，道：“王爷本念及与大人旧日情面，忍气吞声。且先前大人有意让王爷及世子爷去县狱时陈某便出言提醒，可惜大人并未觉察，反而步步紧逼。王爷是以忍无可忍。”说罢，回身对朱翊铭道，“王爷，林大人无心之言，切莫动气了。”

林铭球这下倒是百口莫辩，在他看来，让王爷及世子去县狱和让世子去衙中对峙都绝非他本意，可是此情此景，倒有了覆水难收、木已成舟之困，于是想着既辩不清不如不辩，是以再次诚恳对朱翊铭道：“王爷，此事是下官孟浪不周，特向王爷赔罪。”不看僧面看佛面，对方是尊荣的王爷，又在自己巡按湖广期间没少塞好处过来，因此该低头时就低头。为了今后的安担，眼前这个亏必须得吃。

直到这时，一直抿嘴不语的朱翊铭的面部肌肉始才抽动

了几下，徐徐道：“我知大人言非有意。大人也不必自责太甚。”

陈洪范适时出来打圆场，劝二人重新坐下，又命仆人续上茶水，闲聊小会儿，气氛复又活络起来。经过方才一劫，林铭球表面轻松，其实谈吐之间已然变得十分小心谨慎。三人谈到后来，话题再度转回到了赵当世与褚犀地身上。

陈洪范问道：“林大人坐断经历颇足，以你之见，除了传人对质之外，还有其他法子将此事办定吗？”

传唤当事人当庭对证是最正常不过的流程，可是林铭球一朝被蛇咬十年怕井绳，早成了惊弓之鸟，一时半会间哪还有其他办法。想了半晌，期期艾艾道：“这......这倒......还需从长......从长计议......”

陈洪范忽而脸色一凝，沉声道：“不瞒林大人，陈某这里，倒有一个建议。”说着看了看朱翊铭。朱翊铭则面无表情，抚须不语。

林铭球说道：“陈大人但说无妨。”

陈洪范一手执杯，一手轻抚座椅扶手不出话来。

陈洪范瞧他模样，语重心长道：“两者相争，必有胜败。褚犀地胜了，无非个土财主发了笔横财，继续过他的安生日子。而赵营，或许就免不得要再度徙迁。反之，赵营胜了，死无对证，二说不知所终不算减丁，总之两年来，小人虽是时时刻刻一人在家中，却每每要供上五人的丁银。去年典卖了房产田地，总算将拖欠的丁银、丁粮凑齐，可今年除了这草棚和一些米酒，再别无他物了。”边说边抹起了泪。

李延朗有些不忍，转头看向侯大贵却是满不在乎。李延朗道：“丁银本按三等九则征收，可各处州县各自巧立名目，盘剥酷烈。这一项政策本是善举，可到了如今，却也成了吃人的猛兽。”

侯大贵看看那老叟道：“若他年轻个二十岁，老子还将他收了给条生路。现在一副老骨头，早些入土为安也不失个解脱的法儿。”

才说完，草棚对面百步外的雨中，有八九个人自田垄上走来。那老叟见状，呜咽一声，缩进了窝棚里。侯大贵皱皱眉头，呸一口道：“晦气，才到县里就撞上些蚊蝇鼠蟑。”

二人摆正了姿势，等那八九人靠近，却是县中差役打扮。其中一人先不顾那老叟，见侯大贵与李延朗身材健硕，起了疑心，盘问道：“你两个外地人，来县中可有路引？所为何事？”其身后几个差役个个攥紧了手中棍棒，只怕遇上了歹人。

侯、李尚未回应，侧边不妨一人同样是蓑衣笠帽，径直从铺在田地中的草束上走了过来。那人与那几个差役附耳交谈几句，几个差役扫了眼侯、李及窝棚中的老叟，面有不甘。那人又从衣兜里取出些碎银给了，几个差役没再多说话，原路离去。

此时，那汉子转回来与侯大贵、李延朗相见，侯大贵凑近了瞧他脸，才发觉有些面熟。那汉对二人行了个礼，笑着道：“小人邓龙野见过二位大人。”

侯大贵反应过来，道：“原来是你。老子还道是那伙贼怂的头儿到了。”并道，“记得你不久前给老周相中，调进了亲养司，不错，很有些能耐。今日怎么？奉命外差？”

邓龙野点头道：“今日奉主公命，去送一封信。”

侯大贵没多问，赵当世吩咐的事，邓龙野不想说，他也不敢追问。

“那几只水耗子见了你，咋个就都跑了？”

邓龙野闻言，又是笑笑道：“这些人中有个时常去营中走动，负责通传县中的消息。小人是以认得。而此人又与小人此行的收信人有干系，所以小人只在他耳边说了几个字，他便不敢再阻拦了。”

侯大贵疑问：“哪几个字？”

邓龙野眼神投向那兀自挤于窄小的窝棚、在风雨中咬牙坚持着的老叟，轻轻说道：“襄阳来信。”