马车缓缓驶进薛家，一下车郑太太要带薛锦棠去见薛老太太，被王石斛家的拦住了：“舅太太跟小姐先回房用饭歇息，见老太太不急于眼前这一时半刻。”

郑太太笑着说：“是该如此，锦棠赶了半天的路也累了。”

她明明心里很着急，恨不能立刻到薛老太太、老太爷面前问清楚，却不敢让薛锦棠知道，只能装出没事的模样来。

当初让薛锦莹顶替薛锦棠，若没有郑太太答应，事情也不会这么顺利。所以郑太太着急又后悔。

久别归家、大病初愈，祖父祖母避而不见，这根本不是掌上明珠该有的待遇。薛锦棠明知道事情不妙，却也不敢表现出来，怕舅母自责难过。

婆子将她们引到一个非常偏僻的院子。院子跟薛家西府正院隔了一道墙，墙上有一个月亮门，月亮门一关，这个院子便跟正院隔离开，仿若两个世界。

郑太太心急如焚，却耐着性子陪薛锦棠吃饭、安置她睡午觉，确定薛锦棠睡着了才急匆匆出去了。

薛锦棠根本没睡，前途未明，她根本睡不着，悄悄起来试着走出院子却没能达成。因为她走到哪里都有人拦着，情况比在别院还要糟糕。希望郑执不辜负她的托付，能把事情办好。

郑太太天擦黑才回来，她进门拉着薛锦棠的手就哭了出来：“锦棠，舅母对不住你。”

薛锦棠忙扶了郑太太坐下：“舅母，您别哭，有什么话慢慢说。”

“舅母轻信于人，坏了你的亲事。他们一开始就打着让薛锦莹顶替你嫁到沈家的打算，根本没为你想过。现在你好了，他们竟然还想让薛锦莹顶替你。都是舅母的错，舅母没长脑子，害了你……”

听郑太太哭诉着说了事情的经过，薛锦棠又怒又惊，怒的是薛家没有礼数，混淆嫡庶；惊的是他们这么做的原因。

沈家世代耕读，举人进士人才辈出，出仕为官者甚多，沈家大老爷沈铨官居礼部尚书。薛家不过区区商户，祖父为了家族前程，想攀牢这门亲事，在她痴傻之后让薛锦莹冒名顶替，这一点她能理解。

可是现在她已经清醒了，祖父祖母为什么还要这么做？

薛家上房正院，王石斛家的也是非常不解：“老太太，咱们老太爷这么做究竟是为了什么？难道三小姐做了什么事讨得老太爷欢心，所以他老人家就偏心了？”

薛老太太长长地叹了一口气，面带疲倦：“老太爷做事一向如此，我们且照做就是。”

王石斛家的捏了一把汗，她刚刚才为薛锦棠得罪了薛锦莹，这可如何是好。

……

换了新地方，薛锦棠这一夜都睡得不安稳，脑海里梦境走马观花一般，有京城那个薛锦棠的，也有燕京这个薛锦棠的。

她起得比平时晚了一些，红姑急慌慌跑来：“表小姐，太太起了高烧，一直说胡话。”

薛锦棠吓了一跳，片刻不敢耽误去看郑太太，一面让人请大夫，一面让人去通知郑执。

等大夫看过，她跟红姑一起给郑太太喂过一遍药，郑太太慢慢安静下来，沉沉睡去。

到了傍晚，郑执回来了，郑太太见了郑执便如见了主心骨，絮絮叨叨说了薛家的人无耻之后，突然语出惊人：“锦棠，你别难过，要是你嫁不了沈七公子，你就嫁给你表哥，舅母不会让你受委屈的。”

薛锦棠刚喝了一口水在嘴里，闻言呛了一下，拼命咳嗽起来，脸都憋红了。

舅母，你饶了我吧，郑表哥好不容易才对我不那么厌烦了，你别火上浇油了。

幸好药熬好了，红姑端了药进来，郑太太才没有继续说下去。

郑执接过药碗喂郑太太，郑太太却说要薛锦棠喂。

薛锦棠拿了勺子一口一口喂郑太太，郑执端着碗在一边。两人离得很近，随着薛锦棠的动作，两人衣袖时常有摩擦。一股清甜馥郁的芬芳气息盖过了药汤的味道转进了郑执的鼻中。

是薛锦棠身上的味道，郑执记得清清楚楚的。随着这味道传来，他心底那异样的感觉再次升腾，比从前任何一次都强烈。

郑执暗暗吐纳，了很大的功夫才把那悸动压下去。

郑太太服药睡下之后，薛锦棠说：“郑表哥别急着走，我有话跟你说。”

郑执愣了一下，略做犹豫之后跟薛锦棠来到外间。

薛锦棠脸色郑重，语带急切：“怎么样？那些事情可办妥了吗？”

郑执眉头蹙了一下，好像不明白她在说什么。

薛锦棠大急：“难道你没有把薛家四小姐是个傻瓜，薛家人准备混淆嫡庶、姐妹易嫁的事情传出去吗？”

“传出去了。”郑执想了想道：“要不了几天，沈家人就会登门退亲，到时候薛家老太爷必然会大发雷霆。”

“不过你不用担心，薛家人不管你，还有我和母亲，我们不会对你不闻不问的。”郑执话锋一转，低下头看着薛锦棠，认真道：“若你真的不能嫁到沈家，就按母亲说的那样，我来娶你就是。”

除了因为母亲，更大的原因是在于他自己，他压不住心底异样的感觉了。不知道从什么时候开始，他不觉得薛锦棠是小孩子了，而是一个活色生香的女子，他对薛锦棠生出了男人对女人的悸动与渴望。

薛锦棠交给他的那张纸上，第一件事就是要他把薛锦棠痴傻、薛家人的打算宣扬出去。他明知道薛锦棠这样做了，沈家会来退亲，薛锦棠会嫁给他，他还是去做了。

因为他想让薛锦棠高兴，他想看她笑起来眼睛亮晶晶的模样。

郑执脸有些发热，却还是看着薛锦棠，语气坚定地重复：“我娶你。”

薛锦棠啼笑皆非：“郑表哥，你想到哪里去了？我这么做，并不是为了让沈家退亲。若沈家退亲，对我有什么好处？”

“我把消息传出去，沈家一定会登门，但是你放心，这亲事不仅退不了，我还能正大光明地走出去，坏了祖父祖母姐妹易嫁的打算。”

郑执脸色微变：“你有什么办法？”

薛锦棠笑道：“你难道忘了我让你做的第二件事了，有了第二件事，薛锦莹再也无法顶替我了。”

郑执脸上的潮热退去，只觉得后背汗津津的难受。

他深深地吸了一口气，尽量让自己的心绪平静，可说出来的话依然又慢又涩，几乎低不可闻：“你并不想跟沈家退亲？你想嫁给沈七公子？”

她当然不想嫁给沈七公子，但是这门亲事暂时不能退，她要靠沈家人帮忙才能走到众人面前。不过这个打算没必要让郑执知道，得薛锦莹也知道了。

薛锦棠点了点头：“沈七公子才华出众又一表人才，我本来就是他的未婚妻子，本来就该嫁给他啊。”

她说的理所当然，郑执却听得心口闷闷的涨疼，有