马车摇摇晃晃使出冯椿胡同，拐上大街，秦天佑道：“我在朝阳门大街、水月寺旁的月牙胡同有间空院子，匆忙之间，又值夜深，不妨去那住一宿，明日再做打算。”

潘衍看看潘莺，见她点头，便谢过。

马车很快到达宅前，仆子帮着拿下箱笼囊箧，宅门挂一盏红笼，明明暗暗亮着光儿。

扇门很快由内打开，几人简话告别，秦天佑乘着马车驶进深浓的夜色里。

翌日用过早饭，潘莺等三人去了趟雨笼胡同，没敢离近，站远处端看着潘宅，门楣之上有一匾，黑底书“潘宅”两个鎏金大字，扇门交叉贴着官衙封条，四围寂寥冷落，从粉灰围墙之上还能隐约望到松柏葱郁之色，可见昔日的富贵安足。潘衍提醒：“要想搬进去，得先往衙门一趟。”

潘莺目光清冽，出了会神，才摇头道：“还不到时候。”数步远是闹市，他们找着房牙子，要租处能立时搬进去的宅子，那牙子笑道：“我手里恰有房空着，离此地不远，顺城墙往东至崇文门大街，再往北走长安大街，抵白家胡同便是。”

他们马不停蹄赶往白家胡同，房主人已在等着，人称王伯。彼此见礼，是个临街的二层楼房子，并不大，正好够三人住，里面还算干净整洁，显见未曾空落多久，因是科考年，这里进出便利，所以更贵，每月要九两银子的租钱，潘莺讨价还价半日，王伯才肯让掉一两银子，脸色已不大好看。潘衍道：“要么把秦天佑那房租半边下来，或许还能省些。”

潘莺烦和秦天佑那帮纨绔扯上关系，他们的底细还是晓得的，一咬牙答应租住，需付一租两月，她当下和房牙子同王伯定好租约付了二十四两银子，雇了人力把箱笼囊箧送来，简单收拾一番，当晚便住下了。

翌日四更时，潘莺就醒了，隐隐听得有只鸡啼，陆续有几只遥相呼应，房内的凉气如水漫上胳臂，她缩进被里抱紧暖呼呼的巧姐儿，懒着不想起。

官员们要上早朝，时不时有马蹄哒哒或嘎吱嘎吱抬轿路过声，又渐听得吭呲吭呲搓衣及哗哗水声，人声开始鼎沸，她坐起穿衣趿鞋，推开窗牖，探身放眼望，正值早市，店铺大多还阖着门，招牌十八鲜的鱼行打开大门，放出五六个浅抱桶，肥硕的活鱼噼啪拧身摆尾，泼溅的地上皆是水渍；肉行门前站着三五人在磨刀，案上摊着半片生猪，才宰杀，红红白白，骨沫污血还未去除。沿街一溜多的是城外的乡人，担着自家种的蔬果在卖、自家养的鸡鸭鹅翅膀腿脚用绳索拴着，等着待价而沽。

“阿姐......”巧姐儿坐起身，懵懂间不知身置何处，瘪起小嘴，眼泪汪汪。

潘莺忙回到床前替她穿衣，再彼此洗漱后，来至楼下，是个堂屋，摆着八仙桌及几张椅子，王伯叩门送扫帚水桶等来，晓她无米难炊，顺道帮买了早饭。

潘莺让巧姐儿去叫哥哥，一面掏出银钱给他，一面笑问：“昨晚将就一宿，早起楼上楼下看过，积灰甚多，需得雇个打扫的婆子临时来做，不晓要去哪里找见？”

王伯看她笑呤呤很客气，也笑道：“这条街口就有牙郎专事引荐各行佣工，不过你只用短次，也得给差不厘的介绍费，倒不如问问这邻舍街坊，定有人肯的，银钱也不高。”

潘莺觉得有道理，用过饭后去开箱，拿出从南边带来的各种杂货及糕饼香糖，一份一份打点清楚，巧姐儿也挎个小竹篮少放些香糖果子，她二人出门去拜访邻舍，潘衍在房中读书。

邻舍街坊都大开铺子等做买卖，见她姐妹俩来送见面礼，忙笑脸相迎，看她娇媚风情，巧姐儿粉雕玉琢，便多嘴问来历，她也不瞒，把陪弟进京赶考、在此租房简单说了。香烛纸马店的李婆问：“你们可要请打扫帮厨的佣工？”

潘莺笑回：“正要请，只是手头没多少攒银，打算请个帮两日除掉积尘就好。”

李婆拍手道：“说巧便巧，我那媳妇原在宣平侯府做粗使活计，哪想府里出了事，被辞退归家，现在等牙郎引荐，她手脚麻利勤快，不说两日，帮你活计做干净为止，邻里邻居不收你钱罢，你也过意不去，就给两文钱权当买茶吃。”

潘莺喜出望外，连忙谢过，给巧姐儿个眼色，巧姐儿从竹篮抓了把糖给她，李婆笑嘻嘻地接了。

一圈走过，担篮也空见底，她们才回房就听有人叩叩敲门，李婆的媳妇孙氏过来，看面相很老实的模样，也不多话，自去提水取布擦拭开来。

潘莺也不闲着，趁晌午日阳儿烈，把被褥及箱笼里带来的袄子棉裤等衣裳，拆的拆，洗的洗，晒的晒，忙得脚不沾地儿。

巧姐儿缠不了阿姐，哥哥读书不能打扰，就自己在院里玩耍，不晓从哪里跑来只虎皮大猫，围着她脚前转悠，一人一猫玩的高兴，一样把光阴度了。

这正是：山重水复疑无路，柳暗花明又一村。

欲知后事如何，请看下回分解。

第柒捌章 访常府如行虎山 探话柄似走河边

流光如水逝，天气转寒，火炭生红，卧看飞雪扑窗牖。

且说这日，潘莺趁阳光好，坐在廊下搓盐腌冬菜，手指浸的通红，虎皮大猫从穿着月白棉袍的潘衍腿前不紧不慢的经过。

他把衣摆拍了拍，一面说：“我和秦天佑去拜访周大人，今儿不用等我晚饭。”