原来她所居此处就是个人多嘈杂的热闹地儿，物价也是水涨船高不便宜，但过两条街靠近板桥那边，因地僻人稀，相应物价就降下不少。她原还不知，是李婆晓得她手头拮据后，偷偷告诉的，一般不说，街坊邻居买卖也是买卖，传扬出去没法做人。

她处暂且不表，且说潘衍和燕十三乘轿一路畅行，直至快近贡院才举步维艰，有小贩一手拎盏油灯，一手握卷装线曲折的纸册，在轿间细缝处穿梭，压低嗓音，神神秘秘地：“考题买不买，十两银子，保准金榜题名。”

燕十三唬了一跳：“真的假的？”十两银子，够农户一年可活，咂舌！

潘衍闭目养神，稍顷懒洋洋道：“自然是假的，谁信谁是蠢材。”

燕十三撩帘伸出脑袋，竟见真有举子掏银买了，不晓能不能中，他想。

总算挪移至贡院门前，两人下轿排队等着点名，这一等足足等到日落衔山，红笼高挂起，才点到潘衍的名进头门，燕十三不得入内，从袖笼里掏出个桃木小符，递给他：“我方才搜寻四周，旁的举子都有祖宗前来庇佑，就你石头缝里蹦出的，还有个怨鬼在旁虎视眈眈，这个定要挂在脖颈上，他就不敢近你身前。”

潘衍接过谢了，燕十三又说几句吉祥话，方才离去。

他背起箱笼，提着考篮往里走至搜检处，灯火亮如明昼，两员监门官坐在棚里吃茶，一个是忠显校尉神策卫镇抚李刚，一个是忠显校尉金吾右卫镇抚郭源。

不由暗自感叹，当年给他提鞋还被他踹几脚的两小吏，如今都成了秩品六品的官儿，而他现却落在他们手里。

这正是：三十河东三十河西，莫欺当时少年位卑贱。

“喛你！杵着做甚？”两三守门军齐喊来：“解怀脱鞋，不得久搁！”那李刚郭源二人正坐着无聊，听得呼喝，索性起身过来并肩查看。

他解开衣襟，露出胸怀及里袴，李刚笑道：“书生年纪不大，本钱倒不小。”郭源亦“吭哧”低笑。

潘衍冷沉地挺挺腰骨，这两人的眼光总算有些长进。

整理毕衣裳，携箱笼考篮进二门，恰遇见秦天佑，两人简单寒暄两句，各问了彼此舍号，相邻不远，幸得不近底号如厕处，也不敢多言，各在各舍就座。

潘衍把鸡鸣炉连同小锅，搁号舍对面挨墙放，每五舍分一员号军，可帮忙做些打水点火的杂活。他把考篮打开，挂好号顶门帘，铺好被褥枕头，在右墙龛里搁好灯烛，桌上摆全笔墨纸砚，再抓一把桂圆肉吃，想想，取出燕十三给的桃木小符，穿根绳子挂在胸前，悠哉坐等题卷。

他在号房里呆过三日，一直吃冷食点心，这日嘱咐号军升火烧水，他要煮面吃。

半晌不闻动静，遂起身撩帘见鸡鸣炉内仍一片凉冷，再瞄左邻右舍皆炉火旺燃，熬粥煮面热气氤氲。他沉脸问号军：“可是缺你银钱不成？”

那号军委屈道：“也是怪哉！旁人风炉一点就着，唯你这个确是难燃！”

潘衍冷哼一声，自接过炭石火折子，把火升了，下一把面条，打只荷包蛋，煮熟捞起，又蒸了熏肠和板鸭，味儿极香勾人馋虫，热饭热汤吃个饱。

接着继续做卷答题，二月乍暖还寒，已近天黑，掌起灯，可见呼吸轻薄成一缕烟，他把被褥披起，听得咳嗽吐痰声、翻盆盖碗声、打翻砚台低咒声，还有谁在低泣，号军拎着红笼寻音察看，含糊几句，终是安静下来。

他有些困意，把卷子放油布袋里，正打算歇息，忽觉门帘一动，他问：“是谁？”一个少年不敢入，只探头进来，嗓音怯怯：“你戴桃符我不敢进。只问那盘里熏肠可是阿姐灌的？馋得很，能否给我一块来尝。”

潘衍定睛打量，竟与他长得一般模样，心下了然，把一盘递到帘前，看他接过狠吞虎咽吃了。

潘衍开门见山：“号军点不燃炉，可是你所为？”见他不否认，厉声问：“你跟来这里作甚？要搅混我科举不成？”

那少年道：“我原是怨恨你鸠占鹊巢，但此时倒觉大幸，奉你一句，快快弃考，否则就算高中状元，也无福消受。”

“此话何意？”他还待再问，却见帘子倏得荡下，欲要追去，猛得惊醒，竟是趴在桌面做了场梦，手边盘里空空。

凝神沉思半晌，仅凭荒唐一梦便弃考，是断不可能，既来之则安之，遂不再多做旁想。

这正是：祸兮福所依，福兮祸所伏；忧喜聚门兮，吉凶同域。

到十六日三场终毕，潘衍背起箱笼，抱着考篮儿从号房出，人实在多都慢慢前行，恰遇到秦天佑和陆远。

秦天佑笑嘻嘻问他考得如何，他淡道马马虎虎，瞧他精气神足，问道：“你定是考得不错？”

秦天佑大言不惭：“岂止不错，皇榜高中舍我其谁。”此话一出，顿时引得众生侧目。

潘衍眉眼微敛：“遇事停三分，说话留两分，秦兄忌话太满。”

秦天佑后手笑道：“我就这性子，有什么说什么，做不得假，来不得虚。”

便有熟识的举子过来道贺恭喜，潘衍默然避之一边，出了贡院，恰见潘莺牵着巧姐儿，身后随着燕十三，正东张西望四处找寻。

巧姐儿先看见他，兴奋地招手：“哥哥，哥哥。”

潘衍把考篮递给燕十三，潘莺则盯着他问：“考得好么？”