当晚的热锅子果然未食言, 石青街上两个肉铺都被虞家清空了，菜备了半车，阖府吃到天黑才停。

吃过晚膳，虞锦在园子里遛圈, 夜风拂面, 她打了个哆嗦, 裹紧披风仍觉得冷。

正要回院子，一瞥眼, 瞧见一个黑影子，吓得差点叫出声。

走近些看清了人，正是冯三恪。

虞锦没好气道：“你大晚上的坐这儿做什么？看见我也不吱一声。”

园子正中有一潭清池, 回廊上支出一条小道, 接上了池中的四角小亭。冯三恪就在亭中坐着，他背靠着廊柱，人又瘦, 灯笼正好打不到此处。

见吓到她了, 冯三恪也没吱声, 静静望着这头，他一条腿支在美人靠上，姿势竟有几分洒脱。

深更半夜, 亭子四面透风，他却一人在这地方坐着, 一看便知是心里有事。

虞锦紧了紧披风, 寻了个铺着软垫的石凳坐下, 又开始叨叨：“天天想啊想啊，你们这些人啊，全把大好光yīn浪费在胡思乱想上了，还不如跟我去书房算账。”

冯三恪坐着没动，闷声笑了笑：“算不来，百以内的数都没拨明白。爷再等我半月，等我把算盘学明白了就帮你算账去。”

一池子水波光粼粼，映得月光皎白。

冯三恪看着她，一时无言。

他入府半月有余，渐渐知晓虞锦的喜好，她身边亲近的每一个人，弥坚弥高啦，竹笙兰鸢啦，都是能说会道的人，一身机灵劲儿，她是极喜欢这样的孩子的。

于是冯三恪每回见到她时，总想多说两句，怕在她面前落下呆板寡言的印象，偏偏每回见到她，脑子总是一片空白，样子比平时还显得呆。

他也记不清自己这话少的毛病是怎么来的了，兴许是因为爹娘就不是多话的人，自小就教他少说多做；兴许是因为yòu时家贫，一家人从早忙到晚，就算是夜里也要摸黑编个草篓，穷得几乎没有坐下来闲唠的时候；又或许，是因为他十二三岁就去县上做工了，满眼陌生，没人说话，渐渐地，话就越来越少了。

他在别人面前安之若素，却总怕虞锦嫌他闷——这又是新养成的毛病了。

此时便没话找话：“傍晚时，顾嬷嬷教我烤了一锅核桃酥，倒也不难，勉qiáng算是学会了，明儿拿来您尝尝。”

虞锦道了句“好”，他就又不知道该说什么了。

沉默半晌，仿佛是看出了他的局促，虞锦笑着问他：“头回当掌柜，感觉如何？”

“挣钱挺快的。”冯三恪几乎想也没想。

虞锦本以为他会感慨感慨开铺子难、当掌柜累什么的，结果打头就是一句来钱快，一时没忍住，笑得前仰后合。

冯三恪等她笑完，才问：“爷笑什么？笑我眼皮子浅？”

“怎么会，一天赚了十七两呢，很厉害了。”

虞锦脸上的笑入了眼，从几年前的回忆里翻扯出一段，唏嘘道：“我头回做生意，远比不得你，一日才赚了一吊钱。”

冯三恪眼睛微微亮了下，知他想听，虞锦便讲。

“我少时，京城只有两个女学馆，一个学馆百八十人，里边都是官家闺秀，无一例外。商户人家的姑娘想读书，怎么办呢？就扮作男孩混到普通书院之中。那时我年纪小，身量也小，同窗全穿一身小小儒衫，放眼望去一群矮豆子，教书先生分辨不得，就这么糊弄了几年。”

“等我十一岁念完书，识完字，学了数算，我爹就把我往大街上一扔。做什么呢？每天给我一两银，从清早到傍晚，要我再赚到一两，赚到了，钱就是我的；赚不到，当晚没饭吃。”

冯三恪轻吸了一口气。

“一两本钱，一天赚一两，要翻倍的利，半大孩子哪有那能耐？于是我有半个月没吃过一顿晚饭。还有一回差点被人拐子带走，那人拐子呀，当真跟戏文里写的一样，拿块帕子拍你一下，就什么都不知道了。我醒了以后已经躺在家里了，也就是那回，我才知道我每回出门，身后都有几个护卫跟着，我爹好赖是亲爹。”

生平头回听人这么tiáo侃亲爹，冯三恪眼里浮起点点笑意来。

虞锦却越说越气：“可第二天一大清早，他照样把我扔到了大街上，还是给我一两银，赚不回一两来照样没饭吃！那时我可恨他，天底下哪有这样的爹啊？那时我家早已发迹，他坐在家里吃着山珍海味，我在外边风吹日晒饿着肚子，心里头直想骂娘。”

“我气得狠了，偏要跟他对着干，他不给我吃饭，我就跑去酒楼点菜。酒楼里最便宜的一桌席半吊钱，四冷四热一饭一汤一点心，我呢自己吃一桌，再打包带走一桌，这就是一两了。吃完也不给钱，就报我爹的名字，酒楼的掌柜认得我，自然不知有异，回头去府里跟管家要账便是。”

“你想啊，我吃了半两，带回去半两，清早带出来的一两也没花，这不就是赚了一两嘛。”

虞锦说着说着自己笑了，见冯三恪听得入神，忙摆摆手：“这是诡辩，你可别学。”

她讲故事的能耐实在好，直叫人沉浸其中，冯三恪心都提了起来：“吃霸王餐……那主子回家受罚了么？”

虞锦笑着摇头：“没有，我爹还夸我机灵。旁人说靠天靠地靠祖宗，都不是好汉，我爹却说，有能靠的时候就先靠着，能借的力都要借上，踩着前人肩膀再往高处搏，非要脱出家族庇荫，从头来一遭，那是傻子才做的事。”

“这就是我从商学到的第一课——借势。”

她继续往下讲：“晚饭的事解决了，我就不生我爹的气了，开始满大街得找办法，什么法子能一天赚一两银子呢？”

“那时街上有个书舍，书舍就是卖书的地方。那时的字书雕版极贵，书舍里卖的书大多是手抄的，许多家贫的学子靠抄书挣钱，一宿不睡能抄一本，赚得二十文，可书舍掌柜倒手一卖就是半两银子，心黑得厉害。”

“我呀，就去他书舍里买了几本孩童启蒙用的书，三字经、弟子规一类的，跟那群抄书的穷书生说替我抄书，一本给他们百文钱。一边是二十文，一边是百文，书生自然知道该怎么选。有了书，我就支个摊儿卖书，就支在那书舍旁边，一本书不要半两银，只卖二百文，专门抢他家生意。”

“书生愿意替我抄书，客人愿意买我的书。那掌柜的气得半死，恨不得提着戒尺上来揍我，可我家护卫就跟在旁边，他不敢动我的。”

虞锦拊掌笑道：“这是从商第二课——竞价。”

两个故事，冯三恪听完恍了半天神，总算消化，还想听她继续往下讲。

虞锦却掩着口打了个喷嚏，站起身：“行啦，回屋去吧，冷哈哈的吹着风找罪受呢？想听故事以后再给你讲，一晚上就全教给你了，我还怎么当师傅？”

她这道别实在是果断，起来打声招呼就走，一句不多说，也没道句“好好歇息”什么的。

一路回廊下全挂着灯笼，照得前路通明。冯三恪望着她走远，怔怔追了半步，停下了脚。

*

更声已过亥时，正院北面的主屋还亮着灯。

兰鸢熬不住，撑着脑袋一点一点地犯困，竹笙拍醒她，叫她先去睡了，给小姑娘盖好被子，自己折回里屋算账。

虞锦左右手各一只算盘，对着面前一沓账册焦头烂额。竹笙的速度远远及不上她，又算完一页，她停下笔，犹豫道：“主子，我手上这本沾化县的账，总觉得不对劲。”

“哪里不对劲？”虞锦抬眼看她。

“做得太漂亮了。”竹笙细细道来：“盐运的一路上花销有许多，盐场采盐、雇的长工短工、私底下孝敬盐课司的，再有运盐路上镖队的花用，还有经行的每道关隘，零零散散的，总会有些遗漏。往年的账总是难算得很，里边有些琐碎名目是记不清的。可今年这账却做得漂亮极了，前后上下全能合得上，没一个数出错的。”

虞锦手边的账是利津县的，正如她所说，有好几处记得不详，算起来麻烦得很，细微错漏没法核，就得跳过去，这样的账反倒显得更真实。

“而且今年沾化县的产盐比去年少了两成。”竹笙轻声道：“我想着，会不会是那地的掌柜做了yīn阳账，私自昧下了？”

虞锦拿过她那本账瞧了瞧。

她手边这些正是东鲁盐场的账，从今年一月到十月底的，进了十一月以后天寒地冻，盐场不晒盐，镖队不走商。上个月各县掌柜将账册送回了京，虞锦没算完，回陈塘时全带了回来，装了足足半辆车。要在年底前全核一遍，十分费工夫。

虞家进项有两个大头，一是票号，二是贩盐，东鲁盐场十七个，其中一半在虞五爷手下。可一个盐场动辄方圆百里，这采盐、淋卤、晒盐，每道工序都需要大量人手，远不是虞家能管得了的，是以雇的长工全是当地百姓。

东鲁诸县有两个盐课司，祖皇帝在世时，这盐课司还能起些作用。这些年吏治昏聩，国库空虚，盐课司形同虚设，课税从三成到七成不等，简直一天一个样。有时盐商拉下脸面来送点礼通通气，还能把税降个一成半成，盐课司几乎成了东鲁的笑话。

而这两年，几个盐场花销愈大，采盐愈少，也不知道是哪一环出了问题。一问起来，便全往盐课司身上推，京城派去的掌柜也查不出蹊跷来。

对着这些账册，虞锦头疼得厉害，兴许是方才吹风受了些凉，头晕晕沉沉的。

旁边的竹笙见她一个劲儿揉脑袋，关切道：“主子又头疼了？”

不等虞锦说话，竹笙就把她那账册拿得远远的了，这是不让她再算的意思。

虞锦也懒得再算，既是yīn阳账，算完也是白搭，索性丢到一边，闭上眼，死鱼一般瘫在椅子上不动了。

竹笙就笑：“您别这么坐，难看死了，要是芳姨瞧见您这样又要絮叨了，她……”

话说半截，觉出不妥，立马收了声。

虞锦眼皮都没掀一下，声音寡淡：“你再天天念叨芳姨芳姨的，我把你送回京给她当丫鬟去。”

竹笙无声叹了口气，站在椅后给她揉额角，轻声宽慰道：“主子您又怄气。您说都这么些年了，我瞧芳姨也不是那样的人，有什么话不能坐下来好好说明白呢？”

虞锦眼皮动了动，没吭声。

知她心里有结，竹笙也不敢再往上撞，打了热水伺候她洗漱完，熄灯回了外屋。

屋里静悄悄的，虞锦睡意却来得慢，望着乌漆墨黑的帐顶走了神。

到了子时总算有了睡意，刚阖眼，她又倏地记起了什么，翻身坐起点了烛，提笔写了一页纸。

她有过目不忘的能耐，对眼中所看、耳中所听尤为敏感，除了背不下四书五经之外，别的就没什么记不住的。

今日在柳家村，那柳氏有几句话说得古怪，当时虞锦就留了个心眼，此时阖上眼，柳氏的wū言秽语还能完完整整地从记忆里摘出来。

就是那句最古怪。

——你们一家子都是臜货，伺候伺候着就哄到床上去了！冯三儿你还有脸回来拜你爹娘，要我早一头撞死在灵堂前了！

虞锦一字不漏地默下，含在舌尖一字一字琢磨这话是什么意思。

后半句约莫能听得懂，冯三恪曾与她细讲过案情，他罪名里有一jiān｜yín罪，县衙的仵作验了冯家二嫂尸身，说是身上有那什么的痕迹，就把罪名安到了冯三恪头上。

柳氏说的应该是这个意思。

可前半句，她说冯家“一家子臜货”，虞锦就想不明白了。十几年的老邻居，怎么能心怀怨愤至此？

两家院子就隔着几十步，想来这柳氏是知道什么内情的。

她把这张纸折起，和先前誊录了一遍的案情放在了一处，这才躺回床上。

算算日子，今日已经是初五了，孙捕头再有三两天就到了。

其实，洗不清罪名也没什么。

虞锦想着，反正三儿明年是要跟着她回京的，离了这陈塘县，谁还认得谁是谁？

可转瞬，他那可怜巴兮的模样又浮上心头。

虞锦阖上眼，这案子还是得有个说法才行。

*

零嘴铺子开张已经是第五天了，客人不似头天那样争抢了，一进门就规规矩矩排好队，省了不少工夫。连原先每屋的两个人手都减了一个，弥高、兰鸢和谨言一人一屋，只管给客人介绍零嘴，挑好以后去账柜前交钱，如此就节约了人手。

博观也来凑热闹了，他年纪小，贪玩，跟着楼上老大爷学吹糖人去了，独留冯三恪一人在楼下算账。

“掌柜的结账，崩豆两包，糖瓜二两。”

冯三恪应了声，拿算盘一个珠子一个珠子地拨，慢得令人发指。

面前买零嘴的妇人和她家闺女也不催，脑袋凑近嘀咕了一会儿，笑着问：“掌柜的娶媳妇了没？”

“啊？”

冯三恪呆呆抬起头，半天没迷瞪回来，面前母女又是哼哧一阵笑。

刚送走这两人，府里的护卫葛牧进了铺子，来得挺急。

不等冯三恪开口问，葛牧便道：“三儿，爷让你放下手里的活，回府一趟，海津府的孙捕头到了。”