明军的前锋阎应元带着三千精锐骑兵来到了胪朐河以南，遇上了林丹汗的军队，察哈尔部的骑兵是与明军稍稍一接触就败走。阎应元的手下建议要乘胜追击，功劳就都是前锋拿下的。

阎应元打仗是很沉稳的，他下令道：“孤军深入，敌人不断示弱诱我上钩，再前进必然陷入不利的境地，可是现在退兵已经迟了，恐怕会让敌人有隙可乘。上策是停在原地结营自固，白昼则扬旗击鼓，出奇兵与之挑战，夜晚则燃炬鸣炮，虚张声势，使敌人难测我军之虚实。等到陛下的主力到来，再全力进攻，必可取胜。即便不能取胜，亦可以全师而还。”

等到朱由校、沈有容带着大军与作为前锋的阎应元会和之后，明军才继续前进。

步步深入的明军尽量隐蔽行踪，每天只在黎明及日暮之前才生火做饭。朱由校派出军队的斥候，自己再用驯化的雄鹰高空侦查。这雄鹰随军时可以自己捕食草原上的动物，不用消耗明军的食物。

终于在斡难河附近，明军找到了集结的察哈尔部主力。朱由校用神藏闸让草原雄鹰在天上侦查了一下，大概估算有四万多敌军，此时远征到此地的明军只有三万人。

察哈尔部已经很久都没有在草原深处与明军作战了，林丹汗下令让轻装骑兵进攻。他们打算按照传统的打法利用自身机动能力强的特点时进时退，刻意与进犯的明军保持一段安全的距离，这段距离将在长枪与砍马刀的攻击范围之外，但是一定要在弓箭的射程之内，这样一来，蒙古轻装骑兵才可以在避免受到打击的情况下不断用手中的弓箭逐一而有效地射杀对手。

但明军的一万燧法式火铳可不是吃素的，见敌军冲上来，火器营展开三段式射击，噼里啪啦地开火，在弓箭的射程之外就击杀了数百敌军，密密麻麻的枪声让马匹受惊奔逃。明军的马匹都是在枪炮声中长大的，没有发生这样混乱的问题。

有的轻装骑兵冲到弓箭射程范围内，朝着火器营射箭。然而火器营是依靠轻型战车的挡板作为防护，飞来的箭矢都扎在挡板上，少有射到人身上的。

沈有容见敌军有要败退的趋势，他下令让明军的三千重甲铁骑上去冲阵。

带领重甲铁骑冲锋的是考过进士的卢象升，他身材高大双臂修长，一柄长刀抡转如飞。这股钢铁洪流直接撕破了察哈尔部的阵营。林丹汗见状不好，带着兵马撤退。

明军主力踏着敌人纵横交错的尸体一口气追击了百余里。将士们累得饥渴难耐。沈有容见状，决定收兵回营。

夜幕降临了，草原大地一片沉寂。明军的营垒绵延数里，星星灯火在黑夜中闪闪烁烁……偶尔传来一两声号角声和军营中的击柝声。在这不安的黑夜里，显得格外恐怖。

在接下来的两天里，林丹汗采取防御的策略，希望能够保持一个不胜不败的平局。但对朱由校而言，平局就意味着失败，假如战况继续僵持下去，后勤的压力会增大许多。况且，明军很难在对峙的状态下安全撤离战场返回塞内，阵前撤退很难保持秩序，极有可能导致军心动摇而最终演变成一场人人争先恐后逃窜的大溃败。因此，